《镜花缘》一百回分两个部分。前五十回写武则天时徐敬业、骆宾王等起兵，企图恢复唐帝国政权，但全部失败。有一天，在残冬大雪严寒的天气里，武则天乘醉下诏书，要游御花园，使百花齐放。管百花的花神百花仙子不在洞府，找麻姑下棋去了。百花神无从请命，只得顺从下界帝王的命令，在冬天放齐了花。因此，百花仙子与九十九位花神被罚下凡，生长为一百名女子。百花仙子降生于秀才唐敖家，为唐小山。唐敖进京赴试，中探花，因他曾经与徐敬业等结拜弟兄，经人告发，革去探花，仍降为秀才。唐敖心中郁闷，名心顿淡，乃欲作海外之游。唐敖家在岭南，其妻弟林之洋常跑海外经商。唐敖乃附船漂洋，与林之洋及舵工多九公（原亦为一位老秀才，博学多闻）三人游历海外各国。最后唐敖至小蓬莱山，入山不返，修仙去了。林之洋回家，唐敖女唐小山想念其父，再附海船至小蓬莱寻亲。未见唐敖本人，但得其指示于泣红亭中看见一个石碑，刻着一百名才女的金榜。又得其父书信，劝其先回中国，赴武则天新开的才女科考试，使其改名唐闺臣。前半部比较精彩，以唐敖、林之洋、多九公为主角，述他们的漂洋故事、海外见闻。 后五十回，武则天开科考试才女，录取百名，与唐闺臣在小蓬莱泣红亭所见的榜完全相同。才女们宴会，表演书、画、琴、棋、酒令、灯谜等诸般游戏，是盛大的文娱活动。唐闺臣后来再去寻父，也入小蓬莱不返。徐敬业、骆宾王等人的儿子起兵讨武则天，才女中有些人也参加在内，攻破武家军的酒色财气四关。武则天失败，中宗复辟，仍尊武则天为则天大圣皇帝。又下诏，明年仍开女试，并命录取的才女重赴红文宴。全书至此结束。